Kefaret’ın güvertesinde, Mordvan, Abanozkalp’a bakarken gözleri vahşi bir parıltıyla kısılmış bir şekilde, merkezi konsolda duruyordu. Parmakları konsolun kenarını kavradı, eklem yerleri beyazdı. Duval yanında duruyordu, gergin ama odaklanmıştı, parmakları taktik göstergeler üzerinde hareket ediyordu.

“Topları hazırlayın,” diye bağırdı Mordvan, sesi soğuk ve tehlikeliydi. “Onların yok edilmesini istiyorum. Hemen.”

Duval, güç seviyelerine bakarak kısa bir saniye tereddüt etti. “Komutanım, o gemideki kalkanlar alışılmadık. Fazla güçlüler, ama doğru atışlarla onu delebiliriz—”

“Ne yaptıklarını umursamıyorum!” diye çıkıştı Mordvan, yumruğunu konsola vurarak. “Onları parçalamak istiyorum.”

Duval itiraz etmedi. “Ana topları şarj ediyorum.”

Kefaret’ın silahları güçlendikçe köprü enerjiyle uğuldadı, topun hücum eden parıltısı soğuk çelik duvarlara yansıdı. Mordvan’ın gözleri Abanozkalp’den hiç ayrılmadı, maskenin altındaki dudakları acımasız bir gülümsemeye doğru kıvrıldı.

“Benden, Kefaret’ten kaçabileceklerini mi sanıyorlar?”

“Hedef kilitlendi,” diye bildirdi Duval. “Ateş etmeye hazır.”

Mordvan öne doğru eğildi, sesinde çarpık bir memnuniyet vardı. “Ateş.”

Büyük top ateşlendiğinde, Kefaret titredi, patlama Abanozkalp’a doğru korkunç bir hızla yükseldi. Mordvan, görüntü ekranında geminin kalkanlarının alevlenmesini, saldırıyı zar zor karşılayabilmesini izledi.

Kefaret, Abanozkalp’ın arkasında saldırmaya hazır bir avcı gibi hareket ediyordu, devasa topları mide bulandırıcı bir uğultuyla doluydu. Abanozkalp’ın içinde, İmparatorluk geri sayımı başlarken, geminin iletişim sistemlerinde yankılanan gerginlik her mürettebat üyesini sardı.

“Beş…”

Mordvan, Kefaret’ın köprüsünde durdu, gözleri kısıldı, dudakları vahşi bir sırıtışa dönüştü. “İşaretimle ateş edin,” diye homurdandı, Abanozkalp’a avına kilitlenmiş bir canavar gibi bakarak. Kaçış olmadığını biliyordu. Bu sefer değil.

“Dört…”

Abanozkalp’ın kalkanları kıvılcımlar saçarak çatırdadı, baskı altında bükülmeye başlamıştı bile. Winso’nun elleri kontrollerin üzerinden uçtu, gücü yeniden yönlendirmeye çalıştı. “Tim! Bu kalkanlar uzun süre dayanmaz!” Sesi daha önce hiç göstermediği bir korkuyla titriyordu.

“Üç…”

Tim’in elleri konsolu öyle sıkı kavradı ki eklem yerleri beyazladı, yüzündeki cesaret kayboldu ve geriye sadece ham bir gerginlik kaldı. “Phineas…” diye mırıldandı, asi komodorun güç topunu ateşlemesi için dua ederek. Gözleri Penelope’ya kaydı, aralarındaki dile getirilmeyen korku havada yoğunlaştı.

“İki…”

Mordvan öne eğildi, sesi buz gibiydi. “Bitir işlerini.”

“Bir…”

Kefaret topundan gelen devasa bir hücum parlamaya başladı, Abanozkalp’ı parçalamaya hazırdı.