Analae Devlet Muhafızlarının bir dağa kurulmuş üssünün hareketli hangarında, Komodor Phineas Phason yanındaki bir iki korumasıyla gemisinden inerken, uzun, koyu renk paltosu rüzgar ile beraber etrafında dönüyordu. Sakin tavrı, zar zor kurtulduğu fırtınayı gizliyordu. Bordo ve altın rengi üniformalı muhafızlar, sanki bir efsaneyi karşılıyormuş gibi selam durdu.

“Komodor Phason,” muhafızların kaptanı onu selamladı, yıpranmış yüzünde derin bir saygı vardı. “Dönüşünüzü bekliyorduk. O utanç verici duruşma hepimizin sizin yanınızda olmasına sebep oldu. Rejim buraya saldıramaz. Amelric’i devirmek çok yakın.”

Phineas kısa bir baş sallamayla başını salladı, gözleri kalabalık iniş alanını tarıyordu. “Küresel savunma için nelerimiz var ?”

Kaptanın bakışları bir parça gururla parladı. “Başkent cephaneliğinden bir kaçakçılık operasyonu sayeside bir şey aldık—çalınmış bir İmparatorluk Güç Topu. Biraz ağır yaklaşan herhangi bir dretnotu devirmeye yetecek kadar ateş gücü var.”

Phineas tek kaşını kaldırdı. “Güç Topu mu dedin?”

“Elbette, efendim. Bu taraftan, size savunmaları göstereyim.”

Kaptan, Phineas’ı topun ışıkların altında parıldadığı güvenli bir bölmeye götürdü. Varlığı heybetliydi; harcanmamış enerjiyle uğuldayan gösterişli, ölümcül bir silahtı.

Phineas kendine kısa bir gülümseme izni verdi. “Etkileyici. Bununla rejime çok güçlü bir mesaj göndereceğiz.”

Daha fazlasını söyleyemeden, tarayıcıları izleyen bir muhafız, “Efendim! Yörüngeye giren iki gemimiz var.” diye seslendi.

Kaptan hızla tarayıcı konsoluna doğru ilerledi. “Onları ana ekrana koyun.”

Holografik ekran titreşerek canlandı ve devasa bir dretnot şeklini gösterdi – tehditkar silüetiyle kesinlikle herkes tarafından tanınan Kefaret gemisi… Odadaki hava gerginleşti.

Kaptan, sert bir sesle, “Bu Mordvan’ın sancak gemisi,” diye mırıldandı. “Hemen topu hazırlayın.”

Top daha yüksek sesle uğuldamaya ve enerji çekirdeğinden akmaya başladığında askerler bir bir ait oldukları istasyonlarına koştu.

“Durun,” diye araya girdi başka bir muhafız. “Daha küçük, daha hızlı, kimliği belirsiz ikinci bir gemi var.”

Kaptan ekrana gözlerini kısarak baktı. “Başka kim Kefaret’i takip edecek kadar aptal olabilir ki?”

“Hemen bağlayın,” diye emretti Phineas.

Bir an sonra, holografik ekran tekrar titredi, bu sefer daha küçük geminin kokpitini ortaya çıkardı. Konsoluna rahatça yaslanmış, sanki bir partiye yeni gelmiş gibi sırıtan bir adam ile beraber pembe derili, kısa bir Urrelia’lı duruyordu. Arkasında iki cübbeli ve yüzü görünmeyen bir kadın vardı.

“Ben Kaptan Tim Thorpe,” dedi adam, başını küstahça eğerek kendini tanıttı. “Sizi böldüğüm için özür dilerim, ama yardımınıza ihtiyacım var. Arkamızda bir dretnot bizi parça parça etmek için ateş açıyor..”

Phineas kaşlarını çattı. “Thorpe mu? Sen kimsin?”

Tim acele ile konuşurken bir top mermisi kokpiti hafifçe ıskalamıştı:

 “Öğreneceksin. İnan bana, burada senin tarafındayım. Sadece arkamdaki o drednotun atışından kimsenin ölmemesini sağlamaya çalışıyorum. Artheus’lu Leydi Penelope’yi ve senin tarafında olan iki imparatorluk yargıcını taşıyorum.”

Odadaki gardiyanlar şaşkın bakışlar attılar. Phineas tekrar konuşamadan, Tim’in yanında başka bir figür belirdi: Penelope. Yüzü şok, inanmazlık ve rahatlama ile parlıyoedu sanki bir hayalet görmüş gibiydi.

“Phineas!” dedi Penelope, kendini toparlamadan önce sesi bir saniye titredi. “Yaşıyorsun!”

Phineas gözlerini kırpıştırdı, öğrencisi olan genç kadını tanımıştı ve Analae’ye gelecek cesareti olmadığını düşündüğü için şimdi kendini birazcık suçlu buluyordu.

“Penelope… Bunca zamandır Thorpe’la mıydın? Buraya mı geliyordun ?”

Penelope başını salladı, telaşla. “Vakit yok. Konuşmamız gerek. Duruşmada işlenen suçların kayıtları elimizde.”

Hala ne olduğunu anlamaya çalışan Phineas, devam etmesi için ona işaret etti, ancak Abanozkalp arkadan gelen karanlıktan gelen bir patlamayla sarsıldı. Mordvan yaklaşıyordu ve Tim kontrollere dönmeden önce bir küfür salladı.

“Tuzağa düşürüldün Phineas,” diye devam etti Penelope, öne doğru adım atarak. “Dava ilgili her şey, Mordvan’ın eniştemi öldürmesi… hepsi kayıt aldında.  Biri hariç tüm kayıtlar rejim yüzünden yok edildi, ancak sonuncusu bizde. Mordvan ve Amelric bu kayıt sayesinde düşecek! Bu kaydı yayınlarsak…”

Phineas’ın çenesi kasılmıştı, yüzünde büyük öfke parıltısı belirdi, rejime… çürük yapıya karşı savaşması gerekmesinin sebebini bir kez daha anlamıştı.. Phineas bir an sessiz kaldı, Umudunu kestiği leydi, bu Thorpe denen herifle birlikte bu kadar yolu gelmişti, gerçeği ortaya çıkarmak için her şeyi riske atmıştı. Bir planı olduğu açıktı.

Tim araya girdi, gerginliğine rağmen havayı daha hafif tutmaya çalışıyordu. “Yani, bizi bu lanet olası korkunç gemiden kurtarmayı göze alırsan, bir ekip olabiliriz. Belki sonrasında bir içki paylaşırız, sen de rejimi devirirsin. Yoksa duman olacağız!”

Daha fazla bir şey söyleyemeden, Abanozkalp bir darbe daha aldı ve bir anda iletişimi kesildi. Muhafızların kaptanı huzursuzca kıpırdandı, emir almak için Phineas’a baktı. “Komutan, şimdi ne yapacağız?”

Phineas yavaşça nefes aldı, zihni yarışıyordu. “Topun hazırlanmasına devam edin ve Kefaret’ı vur. Bu bir emirdir. Hızlı olun! Abanozkalp’e tek bir hasar bile gelmeyecek. Eğer gelirse hepinizi Amelric’den önce ben öldürürüm.”

Yüzbaşı hariç bütün Devlet Muhafızları topum başına geçerken topun uğultusu artmaya başladı. Phason derin bir nefes aldı ve neden savaştığını bir kez daha hatırlayınca yıllar sonra gülümseyiverdi.